蜈蚣河仅是颍水故道的支流，入冬便干涸，河道狭窄，徐怀所立坡岗，距离敌军部署投石机的最前阵，仅有五六百步远。
他此时已能清晰看到投石机的结构、形状。
与传统的牵引式单梢投石机不同，敌军部署到最前阵的投石机，尾端没有系十数、数十根供人拉拽发力的绳索，却多了门式木架与悬箱。
这叫徐怀脑海里闪过以往未曾有的一段记忆：
“瓦思马，西域旭烈人也，善器械、营造、算学等法，率众弟子得宠于王帐，国兵久攻襄阳不下，造西域炮于城东南隅，石弹重逾一百五十斤，机发，远及三百步外，声震天地，所击无不摧陷，入地七尺。越将惧，以城降……”
虽说这段记忆并没有详细说明西域炮的结构，但徐怀没事就跟庄守信、沈炼、庄庸、喻承珍、丁崇、陈荣钧等人讨论工造之法，对当世兵书所记载的十数种投石机造法耳熟能详，至少楚山目前还没有能力制造出能一种将一百五十斤重的石弹，投掷到三四百步远处的投石机。
传统的重型投石机，需要上百人通过绳索拉拽发力，即便再操练有素，也很难克服力量分散、前后左右方向都容易偏离等弊端，一般能发射到二百步远处，就算相当操练有素了。
此外，襄阳城东南隅是一道陡坡，也没有容纳传统重型投石机、动辄需要一二百人操作的空间。
徐怀现在看到敌军的投石机梢杆尾端没有系牵引绳索，而是增加了门式木架与悬箱结构，他瞬间想明白过来西域炮是怎么回事，是怎么操作的。
悬箱载以重物，与梢杆尾端相连，在发射之前，悬箱另拿绳索吊绑到门式木架上，此时可以通过绞盘操作；发射时重逾千斤甚至数千斤的悬箱猛然下坠，带动梢杆猛然旋转，利用离心力将梢杆头端的石弹如旋风般投掷出去，完成操作。
相比较十数、数十人牵引操作，悬箱发力更猛烈，也完全不存在力量分散、方向容易偏移等问题，因此投掷重量、距离乃至投掷速度都大为增加，同时也要比传统的投石机更为精准，实乃攻城拔寨的利器。
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