州学，明伦堂。
候考的院子里，孩子们三三两两，大多捧着书，嘴里念念有词。一个瘦小的孩子把书抱在胸前，闭着眼睛，嘴唇白得没有血色。林溯却捡了片落叶，叠成一只小船，蹲在水缸边，看它在水面上打转。
钟声一响，众人入堂。
堂中摆着十来张矮案，坐着十来个孩子，最大的不过十三四岁，最小的，看着还没有案几高。每张案旁都燃着一炷细香，香灰一寸寸地落，无声无息，像是在替每个孩子数着心跳。堂上坐着三位考官，居中的是州学教授，须发皆白，面色板正，连咳嗽都咳得一丝不苟。
孩子们个个正襟危坐。有的紧攥着衣角，有的嘴唇动个不停，还有个胖乎乎的男孩，额上早已沁出了汗，一滴一滴，落在案上。
只有林溯，两手托着腮，歪着头，看窗外一只麻雀在檐角蹦来蹦去。
「第一场，背诵。」教授翻开《论语》，「依次点名，各诵十句。」
头一个是胖男孩。他刚念到第三句，便卡住了，嘴张了又合，脸涨得通红，最後垂下头去。第二个念到第七句，漏了半句，被考官轻轻咳了一声，才又接了上去。第三个倒是一字不差，只是声音发颤，像蚊子哼。
「林溯。」
林溯这才收回目光，站起身，向堂上作揖。揖得太深，额头险些磕在案角，他手忙脚乱地扶住，旁边有孩子忍不住笑出了声。
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