棚里拴着五匹马，有的瘦得肋骨根根分明，有的却养得膘壮，几副鞍具也各不相同。一匹瘦马背上的鞍偏宽，那男人给它紧肚带，拉了两回，鞍子还是歪向一边。他喂得勤，手上却生疏。
再拐过一个街角，路面忽然宽了，四辆载货的大车并排走也不嫌挤，如今却只偶尔过去一两个人。街上铺着厚石板，板面还留着两道车辙，石缝里已生了薄苔。
两侧的铺面也宽，有的一家便占去两三间门脸，门板却大多没卸。旧招牌仍挂在檐下，漆皮翘起，底下的字也只剩半边。
纪舒又走了一段，才见几家开门早的铺子。经过一家布铺时，她往门里多看了一眼，便听见有人唤她。
叫她的是布铺掌柜，四十岁上下，个子不高，身量敦实，一双眼睛细细的，头发抿得油亮。她穿件素褐短衫，腰间随手系了条靛蓝花布围裙，正倚着门框，手里还捏着几寸没卷完的布边。
檐下挂着“许氏布庄”的匾。天阴，铺里光线暗，靠门的货架上倒看得分明，码着成卷的蓝布、褐布和未染色的厚麻布，都是耐磨耐洗、常拿来裁短衫裤脚的料子。柜边还摞着一叠裁好的红巾，长短一般齐，用细麻绳扎作几捆。
“娘子从何处来？”掌柜问。
“我打南城门进来，一路问到这儿。”纪舒答道，“想寻个活计做。”
“可有人作保？”
许掌柜说得快，又带着浓重的照陵老城口音。安澜离照陵不过二三百里，纪舒只勉强听懂了一部分。
见她没答，许掌柜抬眼打量了她一下，又放慢些问：“城里可有相熟的人，肯替你作保？”
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